1966년의 일이다. 미국 신시내티 대학 내에 있는 L.C.클라크 교수의 실험실에서 기묘한 일이 일어나고 있었다. 책상 위에는 투명한 액체를 가득 채운 비커가 놓이고, 그 속에 한 마리의 마우스가 가라앉혀져 있다. 자세히 보면, 이 마우스는 천천히 호흡을 하고 있는 것이다.

비밀은 비커를 채우고 있는 액체에 있었다. FFC(퍼플루오로 화합물)이라 불리는 이 액체는, 물에 비하여 20배 이상의 산소를 녹이는 성질이 있다. 혈액과 비교해도, 그 산소 용해 능력은 약 2배이다. 그것이 마치 공기중에서와 똑같이 마우스의 폐에 산소를 공급하고 있었던 것이다.

인체의 갖가지 활동은 산소 없이는 불가능하다. 예컨대, 뇌는 불과 3분 동안 산소의 공급이 정지된 것만으로 회복 불가능한 장해를 일으키고 만다. 그 산소를 인체 각부에 공급하고 있는 것이 혈액 속의 적혈구, 정확하게 말하면 그 속에 포함되어 있는 헤모글로빈이다.

물론, 혈액의 작용은 산소를 운반하는 것만은 아니다. 혈액은 <생체의 내부 환경>이라고도 불리는데, 신체 각부의 기능에 큰 영향을 끼치고 있다. 산소 이외에도, 소화기의 내벽을 경유해서 영양소를 운반하고, 또한 정맥류가 각부에서 발생한 이산화탄소와 노폐물을 회수한다.